Nous voici arrivé au dernier chapitre de cette Histoire de la Bretagne.

N’hésitez pas à laisser vos commentaires (en bas de la page) et à remercier l’autrice pour ce long travail de recherches documentaires.

Bonne lecture.

Épilogue

De la rivalité au pouvoir : le retour des Penthièvre et les guerres de Religion

La perte de souveraineté et le retour des Penthièvre

Après l’Union de 1532, la Bretagne perd sa souveraineté et passe sous l’autorité de gouverneurs nommés par le roi, tout en conservant ses États, sa justice et son propre régime fiscal.

C’est dans ce nouveau cadre politique que s’organise le retour au premier plan de la famille de Penthièvre, qui cherche absolument à retrouver sa place en Bretagne. Après la disgrâce de René de Brosse, passé au service de Charles Quint et meurt à Pavie, son fils Jean IV de Brosse retrouve la faveur royale en acceptant un mariage de convenance avec Anne de Pisseleu, la favorite de François Ier. Ce choix lui permet de restaurer la fortune familiale, de transmettre à ses descendants l’héritage des Penthièvre et d’être nommé gouverneur en 1543, le roi lui déléguant ainsi ses droits sur la province.

À sa mort sans héritier direct, le comté revient à sa petite-nièce, Marie de Luxembourg, dont le mariage avec le duc de Mercœur, cousin des puissants Guise, va replonger la province dans le chaos.

À la mort des Guise, Mercœur rejoint la Ligue catholique et refuse de reconnaître Henri IV, alors protestant. S’appuyant sur les droits de son épouse en tant qu’héritière des ducs de Bretagne, il installe à Nantes un gouvernement dissident et, avec l’aide de troupes espagnoles, remporte plusieurs succès militaires, notamment à Craon en 1592. Mais la guerre plonge la Bretagne dans le chaos : pillages, famines et exactions de chefs de guerre comme Guy Éder de La Fontenelle dévastent le pays, et ce dernier ravage notamment le petit port de Penmarc’h qui ne s’en relèvera jamais, après une année d’exactions dans la région.

En 1598, Mercœur finit par se soumettre à Henri IV, converti au catholicisme, contre une importante compensation financière et la promesse du mariage de sa fille avec le fils illégitime mais reconnu du roi, César de Vendôme. Quelques semaines plus tard, l’édit de Nantes met fin aux guerres de Religion. Par le jeu des alliances, le duché de Penthièvre passe plus tard aux Bourbon-Vendôme, puis entre à la fin du XVIIe siècle dans la maison du comte de Toulouse, duc de Rambouillet, fils légitimé de Louis XIV. Son fils unique, le « bon duc de Penthièvre », hérite de cet immense patrimoine et en sera le tout dernier gouverneur de la province. Respecté pour sa justice et sa charité, il s’éteindra paisiblement en mars 1793, au tout début de la tourmente révolutionnaire, échappant ainsi à la violence aveugle de la Terreur.

L’évangélisation de la basse Bretagne

Aux XVIe et XVIIe siècles, la Basse-Bretagne connaît son Âge d’or grâce à une florissante économie toilière connectée à l’Espagne, la Hollande et l’Angleterre. À la campagne, les familles partagent leur temps entre la terre, les corvées seigneuriales et le tissage à domicile. Enrichies, les paroisses se lancent dans une spectaculaire course aux clochers et financent entièrement de somptueux enclos paroissiaux. Les fidèles y pratiquent une foi sincère, mais encore très imprégnée de légendes celtiques, de dévotions aux fontaines magiques et de la peur de l’Ankou.

Pour aligner cette dévotion sur la rigueur de la Contre-Réforme, la papauté impose aux évêques de réformer leurs diocèses. En Basse-Bretagne, où la doctrine reste mal comprise, les autorités entreprennent d’évangéliser la population en breton, unique langue des campagnes. Cette reconquête spirituelle débute à Quimper avec les Jésuites. Dès les années 1640, le père Julien Maunoir apprend la langue locale et transforme les enclos en théâtres de catéchisation. Pour frapper les esprits, il prêche en breton, s’appuie sur les taolennoù (grands tableaux illustrant le paradis et l’enfer) de son prédécesseur Michel Le Nobletz, et fait apprendre par cœur des kantikoù (cantiques) adaptés sur des airs de danses traditionnelles.

Afin d’unifier la diffusion de ses prêches entre les différents terroirs, ce brillant prédicateur simplifie la grammaire, la syntaxe, retravaille le dictionnaire et adapte l’orthographe au breton parlé. Il invente notamment la graphie « c’h », aujourd’hui emblématique de la langue et présente dans des noms comme Penmarc’h. Ce travail de simplification fait de lui l’un des pères du breton écrit moderne. Pendant plus de quarante ans, le succès de ses missions est phénoménal, attirant les foules et formant le clergé local à ses méthodes.

Mais ces missionnaires servent aussi l’absolutisme de droit divin affirmé par Louis XIII et Richelieu. Désormais, se soulever contre le souverain, c’est se soulever contre Dieu. En épurant la foi de ses éléments trop païens, Maunoir et ses confrères imposent un catholicisme romain et doctrinal qui prêche l’obéissance et la crainte de l’enfer. Cette nouvelle foi, largement adoptée par les Bretons, s’enracine profondément et façonne durablement les mentalités des campagnes.

Le don gratuit : l’équilibre se fissure

Grâce au traité d’union de 1532, la Bretagne ne paie ni gabelle ni taille. À la place, elle verse le montant du fouage, un impôt hérité des ducs qui ne frappe que les roturiers. Surtout, le roi ne peut en augmenter le montant sans l’accord des États de Bretagne. La province s’autofinance grâce aux devoirs, des taxes sur les boissons votées et gérées localement.

Cet équilibre commence à se fissurer sous Henri IV, qui exige des contributions exceptionnelles pour reconstruire le royaume et financer ses guerres. Puis, en 1614, apparaît le « don gratuit », officiellement volontaire et renégocié à chaque session des États. En réalité, la monarchie en demande toujours davantage. Le produit du fouage ne suffit plus et les États préfèrent augmenter les devoirs plutôt que de relever le fouage. Répercutées par les cabaretiers, ces hausses renchérissent le prix des boissons et mécontentent les consommateurs.

Le mécanisme est enclenché.
En 1661, Louis XIV prend le contrôle direct du pouvoir et nomme Colbert à la tête des finances. Sa politique centralisatrice et protectionniste déstabilise l’économie bretonne en asphyxiant ses ports et son industrie textile. Pour capter les ressources de la province, la Couronne presse de plus en plus les États de Bretagne. Le don gratuit perd son caractère négocié et devient une taxe imposée. Pour s’en acquitter, les États n’ont d’autre choix que d’alourdir à nouveau les devoirs sur les boissons ou d’endetter massivement la province.

1675 : les révoltes du papier timbré et des bonnets rouges

En 1674, Versailles impose de nouvelles taxes sur le tabac, l’étain et le papier timbré pour financer la guerre de Hollande. Au printemps 1675, la colère éclate dans les villes (Rennes, Nantes, Guingamp) face aux premières amendes : c’est la révolte du Papier timbré. Les élites locales laissent d’abord faire, la milice de Nantes refuse d’intervenir et le Parlement de Rennes laisse courir la rumeur que les troubles ne seront pas sanctionnés.
En juin, l’insurrection gagne les campagnes de Basse-Bretagne et se transforme en jacquerie armée. Les paysans arborent le bonnet rouge comme signe de ralliement. Faisant preuve d’une étonnante maturité politique, les insurgés s’assemblent au son du tocsin pour rédiger des « codes paysans ». Le plus célèbre, proclamé en juillet devant la chapelle de Tréminou à Plomeur, exige l’abolition des corvées, des droits seigneuriaux, et réclame le droit pour les filles nobles d’épouser des hommes de condition commune.
Le drame du Ty Meur
Début septembre, le chef des Bonnets rouges, Sébastien Le Balp, tente de rallier l’aristocratie pour légitimer son mouvement face au roi. Il se rend au château du Tymeur chez le marquis de Montgaillard, un noble pour lequel il avait autrefois travaillé. Mais l’entrevue s’envenime : au cours de la négociation, le frère du marquis tire son épée et tue Le Balp sur le coup. Privée de son chef charismatique, l’insurrection est brisée net. Lors de la répression, le pouvoir royal ira jusqu’à déterrer sa dépouille pour lui infliger un procès posthume et rouer son cadavre.

Une terrible répression

La vengeance de Louis XIV est implacable. À l’automne, six mille soldats déferlent sur la Basse-Bretagne sous les ordres du gouverneur, le duc de Chaulnes. Les pendaisons se multiplient et le père Julien Maunoir est lui-même sollicité pour pousser les condamnés à dénoncer leurs meneurs au pied du gibet ou des arbres. Pour d’autres, c’est la condamnation aux galères, tandis que certains choisissent l’exil vers les îles anglaises. Pour punir les communautés et détruire leur réseau d’alerte, les cloches qui avaient sonné le tocsin sont fondues en canons de guerre, tandis que les clochers des églises rebelles sont décapités. Trois d’entre eux sont restés étêtés à ce jour dans le Pays Bigouden, gardiens de cette tragique histoire, mais les historiens découvrent aujourd’hui que ces saisies et destructions ont frappé toute la Basse-Bretagne. À Rennes, les troupes punissent la ville en bannissant les habitants d’une rue entière et en exilant le Parlement à Vannes pour quinze ans.

En novembre 1675, les États de Bretagne réunis à Dinan votent un « don gratuit » exceptionnel record de trois millions de livres pour acheter le pardon royal. La province est soumise, exsangue sous le coup d’une violence disproportionnée. Pourtant, ces paysans ne voulaient pas renverser la royauté ; ils réclamaient simplement justice face à des seigneurs qui violaient leurs droits.
Louis XIV impose quarante ans de silence à la Bretagne. À la fin du XVIIe siècle, le ministre Pontchartrain crée la capitation, un nouvel impôt direct universel censé frapper tous les sujets selon leur fortune, y compris la noblesse. Pour garder la main, les États de Bretagne s’engagent à verser une somme globale directement au Roi en récoltant eux-mêmes l’argent. Mais en pratique, les nobles qui dominent l’assemblée s’arrangent pour s’exonérer de l’essentiel de la facture. Tout le poids financier retombe alors sur la bourgeoisie et le peuple, transformant cet impôt en une profonde injustice fiscale.

Le réveil du XVIIIe siècle

La Bretagne sort peu à peu de sa léthargie dans un climat de grande misère. Pour survivre, certains basculent dans le brigandage, à l’image de la célèbre « Marion du Faouët », mendiante devenue cheffe de bande. Cette hors-la-loi, aimée des siens, finira pendue en laissant derrière elle une immense légende populaire. Parallèlement, la contestation politique se réveille avec la conspiration fiscale de Pontcallec, puis avec le procureur La Chalotais et le Parlement de Rennes, qui mènent une guerre institutionnelle féroce contre l’absolutisme pour défendre les libertés bretonnes. Ce bras de fer permanent prépare les esprits aux bouleversements de la Révolution.

Le choc de la Révolution et la Chouannerie

Lorsque la Révolution éclate, les députés du Tiers État bretons, emportés par la ferveur de l’abolition des privilèges, votent le sacrifice de leurs propres franchises à la condition d’obtenir l’accord des États de la province. Mais le pouvoir parisien passe outre, supprime le Parlement et dissout les États de Bretagne. L’espoir initial se mue en une profonde désillusion économique et sociale : la province découvre une pression fiscale inédite, un découpage en départements effaçant ses frontières historiques et un système censitaire réservant le vote aux plus riches. De plus, la vente des biens nationaux exclut les paysans, tandis que la levée en masse arrache les jeunes ruraux à leurs terres.

Ce sentiment de trahison embrase les campagnes et déclenche la Chouannerie. Cette guerre civile d’envergure, également alimentée par le rejet de la Constitution civile du clergé, oppose les « Bleus » des villes républicaines aux « Blancs » du monde rural. L’insurrection frappe fortement l’Ille-et-Vilaine (menée par Boisguy) et les Côtes D’Armor (avec Boishardy), mais la plus célèbre reste celle du Morbihan, portée par Georges Cadoudal et son colonel Jean Jan. En l’espace de deux siècles, la Bretagne est ainsi passée d’une terre souveraine à une région soumise aux décrets d’un pouvoir centralisé qui en efface le particularisme.

Du Consulat à l’empire

L’école des élites et l’oubli du peuple

Dès le Consulat, Napoléon réorganise l’enseignement en tournant le dos à l’école gratuite et obligatoire décrétée par la République en 1793. En 1802, il crée les lycées, grands internats secondaires payants destinés à former les cadres de l’État. Trois établissements voient le jour en Bretagne (Rennes, Pontivy et Nantes), recrutant essentiellement parmi les notables. Faute de financements publics, le Consulat reporte la charge de l’école primaire sur les communes et les familles. Seules les plus riches pourront instruire leurs enfants. D’autant plus que le Consulat laisse l’Église combler ses propres lacunes. La grande majorité des enfants bretons demeure ainsi analphabète et ignorante de la langue française, une situation qui leur sera cruellement reprochée sous les républiques successives.

Napoléonville et le blocus

Face à une Bretagne rurale toujours rebelle, le Premier Consul Bonaparte tente d’abord de rallier son chef de file, Georges Cadoudal. En 1800, il le convoque secrètement aux Tuileries pour lui proposer une immense fortune, le grade de général de brigade et une amnistie complète. Devant son refus catégorique, Napoléon choisit de verrouiller le territoire par les armes et le désenclavement.
Dès 1802, il fait bâtir une ville nouvelle à partir de Pontivy : une cité militaire aux larges avenues pourvue d’une sous-préfecture, idéalement située au centre de la Bretagne pour quadriller les campagnes et chasser les chouans. Cette position centrale mais isolée est désenclavée par les travaux de navigation du Blavet, qui ouvrent un accès direct à la mer vers Lorient, tandis que de nouvelles routes pavées rayonnent en étoile vers les autres régions de la province.

En 1804, Cadoudal, capturé lors d’un complot, est guillotiné. Quelques mois plus tard, Napoléon est proclamé Empereur : pour honorer le nouveau souverain, Pontivy est officiellement rebaptisée Napoléonville par le conseil municipal et validé par le Préfet. Puis, au fil des changements de régimes entre royautés et républiques, la ville reprend définitivement son nom historique en 1871 après la chute de Napoléon III.

Désenclavement et traditions : la Bretagne entre modernité et identité

Au XIXe siècle, les artistes et les intellectuels européens, fatigués du matérialisme des grandes villes, se passionnent pour cette péninsule qu’ils voient comme une terre mystique, préservée et restée fidèle à ses racines celtiques.

Le signal de la résistance culturelle est donné dès 1839, lorsque Théodore de La Villemarqué publie le Barzaz Breiz, un recueil de chants populaires qui sauve de l’oubli la tradition orale bretonne. C’est dans cet élan qu’est fondée l’Association bretonne en 1843. Au cours des décennies suivantes, cette société savante, portée également par des érudits comme l’historien Arthur de La Borderie, se consacre à l’étude des traditions locales et de l’histoire de la Bretagne. En parallèle, un imprimeur nantais veut immortaliser l’identité visuelle de la province. Il passe commande à Hippolyte Lalaisse, professeur de dessin à l’École polytechnique. Lalaisse parcourt la Bretagne et croque la diversité des costumes traditionnels. En effet, la Révolution ayant supprimé les lois somptuaires de l’Ancien Régime, les ruraux ont enfin accès à des matières autrefois interdites. Le velours, les rubans et les dentelles se déploient dans les campagnes, permettant aux paysans d’exprimer pleinement leur créativité et le prestige de leur communauté. Ce travail monumental donne naissance à un ouvrage de référence : la Galerie armoricaine.

Entre détresse rurale et essor du littoral

Pour sortir les campagnes de la misère et faire taire le mépris de la capitale, les élites bretonnes choisissent de mener la modernisation économique et agricole de la région.
Pour y parvenir, l’Association se déplace et organise lors de foires des concours locaux où ses agronomes poussent les paysans à défricher les immenses étendues de landes sauvages pour les amender et les transformer en terres fertiles. C’est lors de ces comices qu’ils font la démonstration des premières charrues en fer, destinées à remplacer l’araire en bois traditionnelle.
Mais les campagnes subissent de plein fouet la crise de la pomme de terre qui frappe toute l’Europe au milieu du siècle. Le travail pour les journaliers devient rare et le prix des denrées explose. La détresse y généralise la figure du « chercheur de pain » (chemineur de pays). Perçu comme un envoyé de Dieu venu éprouver la charité des hommes, ce mendiant respecté est accueilli de ferme en ferme, devenant le colporteur des nouvelles. Tandis que le littoral connaît un destin opposé et s’ouvre au tourisme aristocratique, transformant dès les années 1850 le petit port de Dinard en une station balnéaire très prisée par les Anglais.

L’année 1865 marque un tournant radical, purement logistique, en venant bousculer ce monde rural traditionnel avec l’achèvement de la grande ligne de chemin de fer reliant directement Brest à Paris. Grâce à ce train, la Bretagne va connaître un exode rural important emportant chaque année vers la capitale environ vingt mille Bretons poussés par la misère. De l’autre, il ouvre les portes de la province à une nouvelle génération d’écrivains, de poètes et de peintres. Paul Gauguin, y séjournera quatre fois entre Pont Aven et le Pouldu avant de partir pour la Polynésie.

L’essor industriel du littoral

À la fin du XIXe siècle, cette révolution des transports permet le développement industriel transformant la province. Au nord, la région développe la culture des primeurs et la grande pêche hauturière. Au sud, les conserveries de poissons fleurissent sur tout le littoral. En parallèle, l’ancien chantier de Lorient devient un arsenal d’État monumental, au même titre que les chantiers navals de Saint-Nazaire, où l’on construit désormais des navires à vapeur puis des cuirassés géants. Ce pôle industriel lourd attire des milliers d’ouvriers, façonnant une puissante conscience prolétarienne. Fortes de cette modernité galopante, les stations balnéaires se multiplient le long des côtes, accueillant les vagues successives des premiers touristes de la Belle Époque.

En 1870, un événement majeur vient bousculer le dogme centralisateur de l’empereur Napoléon III : une pétition audacieuse, intitulée Pétition pour les langues provinciales, est lancée par des linguistes et des historiens, parmi lesquels figurent Henri Gaidoz, Hyacinthe de Charencey et Charles de Gaulle — l’oncle du futur Général. Ce texte pionnier va bien au-delà d’une simple sauvegarde patrimoniale : il réclame officiellement le droit d’étudier les langues régionales à l’école, aux côtés du français, anticipant de plus d’un siècle les débats sur le bilinguisme. Malheureusement, cette démarche novatrice n’aboutira jamais, balayée net par le fracas de la guerre franco-prussienne qui éclate à l’été 1870, plongeant la Bretagne dans le tragique hiver de Conlie.

Le drame de Conlie et de l’Armée de Bretagne (1870-1871)

En juillet 1870, la France déclare la guerre à la Prusse. Après la défaite de Sedan, Napoléon III est fait prisonnier, provoquant la chute de l’Empire et la proclamation de la République le 4 septembre. Léon Gambetta, ministre de la Guerre, lève en urgence des armées de réservistes dans toutes les provinces. Il demande à Émile de Kératry, patriote breton et ancien préfet de police de Gambetta, de lever l’Armée de Bretagne. Kératry recrute très facilement 60 000 réservistes en faisant vibrer leur fibre catholique et patriotique au nom de « Dieu et la Patrie » — la maxime même des Zouaves pontificaux bretons —, la Prusse étant perçue comme une puissance d’invasion majoritairement protestante.
Ils arrivent le cœur ardent au camp de Conlie, près du Mans, afin de bloquer l’ennemi qui encercle déjà Paris avec leur bannière bretonne flottant à côté du drapeau français, sur ce site préparé à la hâte pour entraîner les recrues au maniement des armes — un lieu sans baraquements, où ne s’alignent que des tentes.
Cependant, le projet bascule vite dans la suspicion politique. Face à ces troupes encadrées par une noblesse catholique et royaliste, Léon Gambetta, fervent républicain radical, redoute une nouvelle Chouannerie. Il bloque l’envoi d’armes, d’autant que le matériel manque à l’échelle nationale et qu’il existe onze autres camps similaires dans tout le grand Ouest. Dès l’automne, des pluies diluviennes puis un hiver exceptionnellement rude transforment Conlie en un bourbier insalubre surnommé Kerfank (« la ville de boue »), où les maladies font des ravages. Malgré les relances de Kératry auprès de Gambetta pour obtenir des armes et améliorer les conditions de ses recrues, rien ne bouge.
Fin novembre, Kératry démissionne pour protester contre ce fiasco logistique et idéologique.

En décembre, le général de brigade Alphonse Gougeard, issu de la marine, reprend le commandement d’une troupe réduite à 34 000 hommes en raison des décès, des maladies et des transferts. Il renvoie 20 000 soldats épuisés et désarmés vers Rennes et intègre les 14 000 valides restants à l’armée du général Chanzy.
Les 11 et 12 janvier 1871, lors de la bataille du Mans, ces forces bretonnes sont jetées en première ligne. Sous-armées — parfois un fusil pour deux et dotées de munitions défectueuses —, elles subissent un assaut prussien nocturne sous une averse de neige. Au cri de « Retraite ! » qui circule dans les rangs, les survivants finissent par rompre le front.
Le général Chanzy accusera par la suite les Bretons d’avoir causé la défaite du Mans. La capitulation française survient quelques jours plus tard. La presse s’étant emparée de cette affaire, une commission d’enquête parlementaire est créée. En 1872, le rapporteur de cette commission, Arthur de La Borderie, député d’Ille-et-Vilaine, rend un rapport implacable : il confirme la méfiance injustifiée de Gambetta, dénonce le fiasco logistique de l’État et blanchit formellement les soldats de toute lâcheté. En Bretagne, ce verdict apporte un soulagement moral mais ancre un traumatisme durable.
L’enfer de la « ville de boue » devient dès lors un jalon historique majeur et un mythe fondateur du régionalisme breton face au mépris ressenti de l’État central.

L’école et le mépris

Les lois Ferry de 1881-1882 instaurent une école gratuite, laïque, obligatoire et non mixte pour les enfants entre six et treize ans, entièrement à la charge des communes. Si l’institution fait reculer l’analphabétisme, elle parachève surtout l’unification républicaine en traquant les langues régionales. En 1905, le ministre Bienvenu-Martin ordonne d’« extirper le dialecte breton ». C’est avant tout par l’humiliation que l’école républicaine entend mener à bien son projet. Des affiches en classe interdisent formellement de « parler breton et de cracher par terre ». Pour les enfants bretonnants, l’obligation brutale de s’exprimer dans une langue méconnue sous une discipline de fer constitue une rupture psychologique majeure, dénuée de compassion, mais nous sommes à la fin du XIXème siècle, il faudra attendre 1936 pour interdire définitivement le travail des enfants de moins de 14 ans.

Le pilier de cette assimilation forcée repose sur le « symbole », un objet infamant remis à l’élève surpris à parler breton. Pour s’en débarrasser et éviter la punition, l’enfant doit dénoncer un camarade : une étrange méthode d’éducation pour former de futurs citoyens. Les villes abandonnent plus rapidement leur langue maternelle, confrontées au français au quotidien. À la campagne, la population s’adapte en devenant bilingue, conservant l’usage du breton qui reste majoritaire dans la sphère privée. En devenant ainsi bilingues, les enfants apprennent à survivre entre deux mondes.

Il faut attendre la loi Deixonne votée le 11 janvier 1951, pour que l’enseignement optionnel des langues régionales comme le breton soit autorisé, marquant un premier tournant législatif. Ce texte officiel, combiné au renouvellement des générations d’enseignants et à la libération de la parole après-guerre, amorce l’extinction des châtiments physiques. Après les années 1960, de nombreuses familles ne transmettront plus leur langue maternelle à leurs enfants.

Mais en Bretagne plus qu’ailleurs, les parents vont se servir de l’école comme d’un ascenseur social et pousser leurs enfants vers les études. C’est sans doute grâce à cette immense ambition collective que les élèves bretons se hissent chaque année, depuis l’apparition des statistiques et sans discontinuer depuis 1961, au tout premier rang des classements scolaires nationaux. En 2026, la Bretagne figure une fois de plus en tête des bilans nationaux avec un taux de réussite exceptionnel.

Joséphine Pencalet, l’élue oubliée

La révolte des Penn sardin

À Douarnenez, les conserveries de poisson emploient surtout des femmes. En 1924, dans une Bretagne ou la vie est très difficiles, ces ouvrières — que l’on appelle les « Penn sardin » car elles mettent en boites des sardines— mènent une grève historique de 46 jours. Leur revendication est simple : passer de 80 centimes à 1 franc 25 de l’heure. Un salaire de misère, qui reste encore inférieur à celui des hommes. Mais c’est une première victoire.

L’élection interdite et la trahison du silence

L’année suivante, la liste communiste locale tente un coup d’éclat politique. La Chambre des députés vient d’adopter le droit de vote des femmes, et le pays entier attend désormais le verdict du Sénat. C’est dans ce contexte que Joséphine Pencalet accepte de figurer sur leur liste électorale. Ouvrière, veuve et figure emblématique de la grande grève des sardinières, elle bouscule l’histoire en étant élue conseillère municipale.
Le paradoxe est alors total : Joséphine accède à des responsabilités politiques alors que les femmes n’ont toujours pas le droit de voter en France.
La préfecture réagit immédiatement et fait invalider son élection. Déterminée, Joséphine ne renonce pas et saisit le Conseil d’État. Mais le 25 novembre 1925, le verdict tombe, implacable : sa destitution est confirmée. La justice administrative rappelle que la loi interdit formellement aux femmes d’être éligibles, le Sénat ayant bloqué la réforme.

De l’oubli à la lumière

Joséphine Pencalet s’éteint en 1972 dans l’anonymat et l’oubli.
Ce n’est qu’au début du XXIe siècle que des historiens exhument enfin sa mémoire. Une rue porte son nom à Douarnenez depuis 2012. Enfin, en 2024, l’historienne Fanny Bugnon lui consacre une biographie : L’élection interdite. Un ouvrage, qui sort enfin Joséphine Pencalet des pages invisibles de l’Histoire.

Les blessures du XXe siècle

La crise et l’amputation de Nantes

Les salaires arrachés de haute lutte par les « Penn sardin » ne sortent pas la Bretagne de la pauvreté. La crise des années 1930 aggrave encore la situation : les prix agricoles s’effondrent, les conserveries licencient en masse et l’exode vers Paris et les bassins agricoles reprend.

Puis la Seconde Guerre mondiale éclate, avec son lot de malheurs. En 1941, le régime de Vichy redécoupe le territoire sans aucun égard pour l’histoire : il détache la Loire-Inférieure de la province. D’un trait de plume, Nantes, l’ancienne capitale des ducs, cesse administrativement d’être bretonne. Une amputation historique que les réformes territoriales suivantes, y compris celle de 2015, refuseront obstinément de corriger.

L’ombre de la collaboration

Comme partout en France, la Bretagne n’échappe pas aux dérives de la collaboration. Mais l’histoire doit retenir une tout autre mémoire, faite de courage et de dignité.

Le miracle de l’île de Sein

Fin juin 1940, l’appel du général de Gaulle résonne. Sur l’île de Sein, cent vingt-huit hommes dont le plus jeune a tout juste quatorze ans, embarquent sur leurs bateaux de pêche pour rejoindre l’Angleterre. Sur « le caillou », leurs épouses et leurs mères restent seules pour assurer la survie des enfants. Les anciens, trop âgés pour combattre, continuent de prendre la mer.

La solidarité est totale. Quand l’occupant interroge les habitants sur l’absence des hommes, c’est le silence. Personne ne parle. Ceux qui le peuvent partagent leur pêche pour que les familles des « Anglais » ne meurent pas de faim. Pour ce sacrifice unique, l’île de Sein deviendra l’une des cinq communes Compagnons de la Libération.

L’apocalypse des bombes

La guerre achève de meurtrir la région, devenue une cible stratégique majeure en raison des bases de sous-marins allemands. Le ciel breton s’enflamme. Les bombardements alliés anéantissent presque entièrement Lorient, transformée en ville morte dès 1943. Saint-Nazaire est écrasée sous les bombes. Brest est détruite en 1944 au terme d’un siège acharné, et Saint-Malo est entièrement ravagée par les flammes. Les combats durent jusqu’au bout : les poches de Lorient et de Saint-Nazaire ne se rendent que les 10 et 11 mai 1945. La Bretagne, meurtrie dans sa chair, est alors à bout de forces.

Forcer le destin

Les deux visages de la reconstruction

Le sursaut vient des Bretons eux-mêmes.
À l’automne 1944, le général de Gaulle appelle au gouvernement deux figures de la résistance.
– Le premier, René Pleven, docteur en droit originaire de Rennes, l’a rejoint à Londres dès 1940.
– Le second, François Tanguy Prigent, enfant du Trégor, est élu sous le Front populaire.

En juillet 1940, il fait partie des quatre-vingts parlementaires qui refusent les pleins pouvoirs à Pétain, avant de plonger dans la Résistance.
Pleven devient ministre des Finances, Tanguy Prigent ministre de l’Agriculture. Ensemble, ils affrontent les années de pénurie. Prigent règlemente le statut du fermage, encourage les coopératives agricoles et fonde l’INRA. Il jette les bases de la modernisation d’une Bretagne rurale encore misérable, faite de terres morcelées et de maisons aux sols en terre battue.

Le CELIB ou le pouvoir de décider

En 1950, le journaliste et ancien résistant Joseph Martray décide de prolonger ce combat sur le terrain des idées. Fort de ses convictions régionalistes et fédéralistes, forgées dans les colonnes de sa revue Le Peuple breton, il réussit à réunir toutes les forces vives de la péninsule au-delà des clivages politiques. De cette union naît le CELIB, le Comité d’étude et de liaison des intérêts bretons, dont la présidence est confiée à René Pleven pendant vingt ans. Ce comité impose une idée alors révolutionnaire : le développement de la région doit se décider sur place, et non à Paris. Son credo est sans équivoque : « C’est à nous de décider ce qui est bien pour nous. » Par ses « Plans bretons » successifs, ce lobby d’un genre nouveau mène une guerre d’influence acharnée auprès du pouvoir central et arrache de colossaux investissements.

Grâce à cette impulsion, la péninsule se métamorphose. Une nouvelle génération d’agriculteurs et d’entrepreneurs fait de la province le premier bassin agroalimentaire de France. En parallèle, l’industrie lourde et les technologies de pointe s’installent sur le territoire, portées par l’implantation des usines Citroën à Rennes et le développement des télécommunications à Lannion. Le grand plan routier des années 1970 achève ce désenclavement historique grâce au déploiement de voies express gratuites. Contrairement à une légende tenace, cette gratuité ne découle pas du contrat de mariage d’Anne de Bretagne, mais bien de la lutte politique et syndicale menée par les Bretons du CELIB.

Ce symbole fort de la gratuité des routes régionales sera d’ailleurs ravivé bien plus tard, en 2013, lors de la fronde populaire des Bonnets rouges face à la menace de l’écotaxe.

Une identité qui s’écrit encore

La Bretagne a cette force singulière de puiser dans sa culture les leviers de son renouveau.
Même déracinés, les Bretons maintiennent le lien. En 1865, la ligne Brest-Paris fait de la gare Montparnasse le point de chute d’une forte émigration. Pour rompre l’isolement, les expatriés s’y rassemblent le dimanche pour chanter et danser, donnant naissance en 1911 au premier cercle celtique.

Pendant des décennies, le roman national républicain a imposé à toutes les régions de France un ancrage unique résumé par la célèbre formule « nos ancêtres les Gaulois ». En Bretagne, ce dogme servait surtout à disqualifier la culture locale : puisque le peuple breton ne parlait pas une langue romane issue du gaulois continental mais une langue celtique insulaire (le breton, cousin du gallois et du cornique), son identité était systématiquement rabaissée au rang de « patois » arriéré par ignorance de son histoire profonde.

Pourtant, c’est précisément en rejetant cette culpabilisation que la Bretagne a su puiser sa force. En redécouvrant ses véritables racines celtiques et en tissant de puissants liens d’interceltisme à travers l’Europe, les érudits, les artistes et le peuple ont transformé ce qui était perçu comme une tare en un motif d’immense fierté. Non, les Bretons n’étaient pas de « mauvais Gaulois » : ils étaient les héritiers d’une grande civilisation maritime et culturelle transeuropéenne, bien décidée à ne pas s’effacer.

En 1923, la graveuse Jeanne Malivel lance le mouvement Ar Seiz Breur (les « Sept Frères ») et prouve que l’on peut rester fidèle à ses racines tout en embrassant la modernité. Deux ans plus tard, à l’Exposition internationale des arts décoratifs de Paris, le pavillon de la Bretagne bouscule les préjugés d’un public habitué à une vision misérabiliste ou purement folklorique de la région. Le collectif obtient plusieurs médailles d’or et d’argent, et les commandes de meubles et de céramiques affluent, installant le style breton moderne dans les salons à la mode. Ce triomphe est le dernier grand projet de Jeanne Malivel, qui meurt l’année suivante, laissant le mouvement orphelin de sa fondatrice mais propulsé sur le devant de la scène artistique.

Sur ce pavillon flottait un drapeau étonnant, le Gwenn ha Du, créé par l’architecte Morvan Marchal. Celui-ci voulait moderniser l’étendard d’hermines des régionalistes de l’époque, qui lui rappelait trop la fleur de lys de la royauté, et offrir un emblème qui rassemble la Haute et la Basse-Bretagne. Il emprunte donc ses couleurs à la Kroaz Du, la croix noire attribuée aux croisés bretons, et garde l’hermine, symbole de la Bretagne. Ses neuf bandes représentent les neuf évêchés : quatre noires pour ceux de la Basse-Bretagne bretonnante, cinq blanches pour ceux de la Haute-Bretagne de culture gallo. Marchal s’est enfin inspiré du drapeau américain.

Dans les années 1960 et 1970, des figures comme Glenmor, Alan Stivell et Gilles Servat font résonner la langue et la musique bretonnes à travers toute la France et en Europe. Ce grand souffle de renaissance culturelle s’incarne dans des rendez-vous fondateurs : le Festival interceltique de Lorient voit le jour en 1971, suivi dès 1972 par le concert triomphal de Stivell sur la scène de l’Olympia, qui donne une visibilité immense à ce renouveau.
Quelques années plus tard, en 1977, naissent les premières écoles Diwan pour réintroduire l’apprentissage du breton directement auprès des enfants. Le fest-noz, quant à lui inscrit au patrimoine immatériel de l’UNESCO en 2012, témoigne aujourd’hui de cette culture toujours vivante, où les générations dansent ensemble et où la musique traditionnelle s’hybride volontiers avec l’électro ou le rock. La jeune génération, force vive de toute nation, fait évoluer jusqu’aux costumes traditionnels, sans les oublier.

Cette capacité à transformer la contrainte en force créative se retrouve sur une autre frontière : celle de l’océan. Face à la crise de la pêche traditionnelle au XXe siècle, la Bretagne n’a pas contemplé ses ports s’endormir. Elle a transposé son intime connaissance des éléments dans le défi technologique de la course au large et du nautisme moderne.

De l’épopée d’Éric Tabarly aux géants des mers qui s’élancent aujourd’hui de Lorient, de Brest ou de Saint-Malo, les Bretons ont fait de l’Atlantique leur plus grand laboratoire d’innovation. C’est la même trajectoire que celle de leur musique ou de leur artisanat : ne jamais renier le sillage des anciens, mais inventer les voiles et les technologies de demain.

On dépeint souvent le Breton comme un être têtu ou obstiné. Mais cette grille de lecture manque l’essentiel : ce n’est pas de l’obstination stérile, c’est de la résilience. Face aux crises économiques, aux humiliations scolaires, aux blessures de la guerre et aux tentatives d’assimilation, la Bretagne n’a jamais cédé au fatalisme. Comme le phénix, elle renaît toujours de ses cendres en transformant l’épreuve en force créatrice.

Près de cinq siècles après l’union de 1532, la Bretagne a perdu son Parlement, ses États et ses privilèges, mais pas ce qui fait son identité. Ce passé n’est pas une relique. C’est une matière vivante que chaque génération reçoit, réinvente et transmet à son tour. À nous, aujourd’hui, de le faire résonner auprès des plus jeunes, pour qu’ils le dansent, le chantent, le dessinent et continuent de le faire évoluer. Car, comme le souligne l’historien Jean-Jacques Monnier, ce passé « fécondera l’avenir pour peu qu’on le veuille ».

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