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Chronique d'une Annexion en 4 actes : De la Bretagne ducale à la Couronne de France

Après avoir été un royaume puis un duché indépendant, la Bretagne devient, au XVIᵉ siècle, une province du royaume de France, administrée par des gouverneurs au service du roi. Si les Bretons parviennent à conserver une partie des libertés et privilèges hérités des ducs, ils doivent désormais composer avec un pouvoir royal appelé à devenir de plus en plus absolutiste.

Prologue

Pour comprendre les décisions prises en 1514, il faut d’abord revenir à la fin du XVᵉ siècle. En 1488, le duc François II meurt après avoir lutté en vain pour maintenir l’indépendance du duché face à la pression militaire et diplomatique de la France. Il laisse le pouvoir à sa fille aînée, Anne, alors âgée de onze ans.
Tout s’accélère en 1491 : alors qu’Anne vient de s’unir par procuration à Maximilien d’Autriche, le roi de France Charles VIII réplique immédiatement en envahissant le duché et en mettant le siège devant Rennes. Acculée dans la cité bretonne, la duchesse n’a d’autre issue que la capitulation. Le monarque français lui impose alors un mariage forcé, liant pour la première fois le destin breton à celui de la Couronne de France.
Veuve en 1498, Anne reprend pleinement le gouvernement de son duché. En janvier 1499, elle épouse le nouveau roi, Louis XII. Cette fois, le contrat de mariage protège l’autonomie bretonne : le duché reviendra au deuxième enfant du couple, fille ou garçon, afin de séparer à terme le gouvernement du royaume de celui de duché. En Bretagne, une femme peut hériter du duché, alors que la loi salique l’écarte du trône de France : tout se jouera donc sur le sort des filles d’Anne. Louis XII s’emploiera pourtant à contourner cette clause dès octobre 1514, enclenchant un engrenage politique dont l’Union de 1532 sera l’aboutissement.

Acte 1 : 1514, le crépuscule de l’indépendance et le verrouillage royal

L’année 1514 s’ouvre sur un deuil : Anne de Bretagne meurt en janvier. Elle laisse deux filles, Claude, quinze ans, et Renée, presque quatre ans. Le couple royal n’a pas de fils, aussi est-ce Claude qui doit épouser François d’Angoulême, cousin du roi et héritier présomptif de la Couronne, pour devenir, le moment venu, reine de France. Le mariage est célébré le 18 mai, dans la chapelle du château de Saint-Germain-en-Laye. Il se déroule en plein deuil ducal : mariés et invités sont tous vêtus de noir.

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Quelques mois plus tard , s’éteint à Vannes Philippe de Montauban, dernier chancelier de Bretagne. Avec lui disparaît le dernier protecteur institutionnel du pays, la dernière voix qui portait encore la vision politique d’Anne.

Le testament de la duchesse est à ce jour perdu. Cependant, l’attachement qu’elle portait à la Bretagne laisse à penser qu’elle souhaitait léguer le duché à la cadette, Renée, conformément au contrat de mariage. Pourtant, Louis XII a choisi d’ignorer cette volonté et d’attribuer le duché à l’aînée, Claude.
À cette date, la paix avec l’Angleterre vient d’être signée, les guerres récentes ayant épuisé les finances des deux royaumes. Pour la sceller, Louis XII épouse le 9 octobre 1514, en la cathédrale d’Abbeville, Marie Tudor, sœur d’Henri VIII. Cette union ouvre une grande incertitude sur la succession : si un fils naissait, il hériterait de la couronne de France.

Louis XII veut donc régler au plus vite le sort de la Bretagne. Le 20 octobre, il confirme sa fille aînée, Claude, comme duchesse de Bretagne. Face aux volontés de sa défunte épouse, le roi privilégie une solution dynastique plus sûre : la jeune Renée, âgée de quatre ans, est reléguée à un rôle subsidiaire et n’accédera au duché que si sa sœur meurt sans descendance. Confier immédiatement le territoire à une enfant si jeune fait courir le risque d’une disparition prématurée, avec une crise successorale potentielle, mais surtout celui d’un futur mariage avec un prince étranger qui détacherait la Bretagne du giron royal.
En fixant lui-même cet ordre de succession, Louis XII trahit l’esprit du contrat de mariage d’Anne de Bretagne et en vide la clause de sa substance sans avoir à la rompre. Pour verrouiller la situation, il confie la régence du duché à François d’Angoulême, époux de Claude.

Les desseins du roi sont alors limpides. S’il a un fils de Marie Tudor, celui-ci sera roi de France, mais la Bretagne restera aux mains de Claude et de François. S’il meurt sans héritier mâle, François devient roi et Claude reine : le duché et le royaume se trouvent alors réunis. Dans les deux cas, l’avenir est sécurisé.

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Acte 2 : 1515-1524, Le duché entre les mains de la Couronne

Le montage juridique de Duprat

Louis XII meurt le 1ᵉʳ janvier 1515, moins de trois mois après son remariage. Marie Tudor n’a pas eu le temps de lui donner l’héritier espéré : sans fils, il laisse la Couronne à François d’Angoulême, qui devient François Iᵉʳ. Cette absence d’héritier direct, autant que la volonté politique elle-même, rend irréversible le processus engagé quelques mois plus tôt. Claude, duchesse de Bretagne, devient reine de France.
Dans l’ombre du jeune roi s’impose aussitôt Antoine Duprat. Juriste redouté, ancien conseiller de Louise de Savoie, la mère du roi, il est nommé chancelier de France dès le 7 janvier, puis reprend les sceaux de Bretagne. Son objectif est d’affermir l’autorité monarchique au détriment des contre-pouvoirs, reprenant à son compte la célèbre formule des juristes royaux : « Le roi de France est empereur en son royaume ». Pour Duprat, le dossier breton est prioritaire. Plutôt que la confrontation, il choisit la voie du droit pour neutraliser l’héritage d’Anne de Bretagne. En 1515, il orchestre à Amboise une offensive juridique en deux phases.

Le 22 avril 1515, Claude de France, alors âgée de quinze ans, signe un premier texte par lequel elle cède au roi François Iᵉʳ l’usufruit et la pleine jouissance de la Bretagne, mais aussi des comtés de Blois, Coucy, Montfort, Étampes et d’Asti en Italie. En contrepartie de cette spoliation déguisée — un véritable marché de dupes —, la jeune reine reçoit la jouissance théorique des domaines de Louise de Savoie, à savoir l’Anjou, le Maine et l’Angoumois. Elle ne peut pourtant pas en disposer du vivant de sa belle-mère.

Si ce premier accord sécurise l’usufruit pour le souverain, le chancelier Duprat accentue la pression deux mois plus tard. Le 28 juin, alors que Claude est enceinte, il lui fait signer un second document qui transfère cette fois la pleine propriété du patrimoine à l’époux, au cas où elle venait à mourir sans enfant. Pour donner un semblant de légitimité à ce transfert massif, François Iᵉʳ s’engage à prendre en charge les lourdes dettes issues de la succession de Louis XII et d’Anne de Bretagne. Il promet aussi de régler la future dot de sa belle-sœur Renée, qui se trouve, au passage, totalement évincée.

Politiquement, le roi exerce désormais seul la réalité du pouvoir en Bretagne. Mais, à la différence de Charles VIII, François Iᵉʳ évite les ruptures brutales : il attend la vacance des offices pour y placer ses fidèles ou des nobles bretons acquis à la France, et distribue pensions et charges à la noblesse locale. La souveraineté bretonne ne s’effondre pas d’un coup, elle se dissout progressivement sous l’effet combiné du montage juridique de Duprat et du patient patronage royal.

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Une souveraine, non une figurante

L’historiographie a longtemps réduit la « Bonne Reine » à une femme docile et effacée, confondant ainsi piété et soumission. S’il est vrai que Claude n’a que quinze ans lorsqu’elle signe les actes de 1515, et que sa marge de manœuvre est alors à peu près nulle, la personnalité de la reine ne se résume pas à ce rôle de victime passive. Pieuse comme sa mère et calme comme Louis XII, elle gagne rapidement l’affection des sujets par une profonde générosité, finançant de nombreuses œuvres de bienfaisance sur sa cassette personnelle. Si Louis XII fut le « Père du peuple », elle devient pour l’histoire la « Bonne Reine ». Installée sur une litière, elle parcourt chaque année le royaume — allant même jusqu’en Provence — et brave des grossesses presque continuelles pour se faire connaître de la population, conformément à la tradition qui entoure l’avènement d’un nouveau souverain.

C’est le 7 août 1518 que le couple royal entre à Nantes, capitale des ducs, pour entamer une grande tournée en Bretagne. La préséance est scrupuleusement respectée : c’est Claude, dans sa litière d’apparat, qui mène le cortège, suivie du roi. Le geste est protocolaire, mais le message est clair pour les élites locales : elle est la duchesse légitime, et François Iᵉʳ n’est que l’administrateur du duché. Le lendemain, les magistrats nantais lui offrent un cœur d’or de plus d’un kilogramme, soutenu par deux hermines, l’emblème breton. La duchesse l’accepte, puis le laisse à la ville, qui le fera fondre en écus d’or : on peut y lire un acte de souveraine, qui reçoit l’hommage en tant que duchesse puis le restitue pour le bien commun. Enceinte, elle ne peut poursuivre le voyage et restera se reposer en attendant que le jeune roi termine son périple.

Claude donne trois fils à la France : François en 1518, Henri en 1519 et Charles en 1522. L’aîné, le dauphin François, est aussi celui à qui la mère destine le duché. Au total, la reine met au monde sept enfants en un peu plus de dix ans de mariage. Grâce aux voyages, à l’affection du peuple et à cette lignée qui sécurise la dynastie, elle gagne peu à peu en reconnaissance, notamment auprès de Louise de Savoie.
Le testament, dernier acte de souveraineté
Claude meurt à Blois le 20 juillet 1524, à seulement vingt-quatre ans, épuisée par les grossesses successives et atteinte de tuberculose osseuse. Avant de s’éteindre, elle rédige son testament et lègue la Bretagne au dauphin François, l’aîné de ses fils. Elle autorise cependant le roi à gérer le duché sa vie durant. Par ce choix, la reine protège la descendance tout en laissant le souverain gouverner seul.
Malgré des maîtresses affichées, François Iᵉʳ était sincèrement attaché à son épouse. Il lui était reconnaissant d’avoir donné trois fils au royaume. Alors qu’il voyage vers le sud pour faire la guerre, la nouvelle du décès lui parvient. Ému, il écrit à Louise de Savoie : « Si je la pouvais racheter de ma vie, je le ferais de bon cœur. Je n’aurais jamais pensé que le lien du mariage eût été si difficile à rompre. » Quelques mois plus tard, le souverain sera fait prisonnier par son grand rival, Charles Quint.

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Acte 3 : Renée neutralisée (1524-1532)

Une enfance sous tutelle

En 1515, à la mort de Louis XII, Renée, alors âgée de quatre ans, est placée sous la tutelle de François Iᵉʳ et de Louise de Savoie. Sa gouvernante, Michelle de Saubonne, est congédiée. Amie et confidente d’Anne de Bretagne, elle avait, d’après Brantôme, promis à la défunte reine de veiller sur la fillette et de défendre l’héritage breton. En l’éloignant, la cour prive l’enfant de sa dernière figure maternelle, mais aussi de l’unique protectrice du duché. Renée grandit désormais à la cour, élevée aux côtés des enfants de sa sœur Claude.
L’éveil auprès de Marguerite de Navarre
À la cour, une figure marque profondément la jeune princesse : Marguerite d’Angoulême, sœur aînée du roi et future reine de Navarre. Considérée comme l’une des femmes les plus cultivées de son temps, elle compose des poèmes mystiques et protège les humanistes chrétiens qui réclament un retour à l’Évangile sans pour autant rompre avec Rome. C’est dans ce milieu stimulant que se forment le goût de Renée pour les lettres et sa curiosité religieuse.
Le prix de la liberté du roi
Capturé à Pavie en février 1525, François Iᵉʳ est retenu prisonnier en Espagne, laissant la régence à sa mère. Pour retrouver la liberté, il se résigne à signer le traité de Madrid en janvier 1526, acceptant de démanteler sa puissance territoriale et de livrer en otages ses deux fils aînés, âgés de sept et huit ans.
Mais la veille de la signature, le roi prépare en secret une déclaration de nullité avec le juriste Jean de Selve, venu spécialement à Madrid avec la délégation française pour la conclusion du traité.
À peine rentré en France, le monarque renie ses engagements et reprend les armes. En représailles, Charles Quint durcit la captivité des jeunes princes, qui resteront prisonniers plus de quatre ans. Pour mener ce nouveau conflit, la France a un besoin crucial d’alliés en Italie, cette mosaïque de principautés et de républiques rivales. La jeune belle-sœur du roi devient alors une carte diplomatique maîtresse.

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Un mariage d’une inutile nécessité

François Iᵉʳ, tuteur de Renée, écarte d’abord tous les prétendants : Charles Quint, le duc de Savoie, le roi du Portugal ou le connétable de Bourbon. Les projets se succèdent, mais aucun n’aboutit. L’argument du roi reste le même : un époux trop puissant pourrait faire valoir les droits de la princesse sur la Bretagne.

Les ambitions militaires en Italie vont tout changer. À l’automne 1527, François Iᵉʳ choisit pour Renée un époux qu’il juge inoffensif : Hercule II d’Este, fils aîné du duc de Ferrare. Cette principauté d’Italie du Nord, alliée de la France face à l’Empereur, peut soutenir efficacement les armées royales.

Le mariage est célébré le 28 juin à la Sainte-Chapelle. Parmi les invités, une délégation de nobles bretons, conduite par le comte de Laval, mesure mieux que personne le sacrifice qui se joue. Maigre consolation : Renée a obtenu d’emmener à Ferrare Michelle de Saubonne, l’ancienne gouvernante retirée treize ans plus tôt. Le roi a concédé cette faveur à contrecœur, mais c’était le prix de son départ.
Car ce mariage n’est qu’un prétexte : tout se noue dans le contrat. Le document est rédigé par deux procureurs que le souverain tient en haute estime : le chancelier Duprat pour la Couronne, et Jean de Selve, censé défendre les intérêts de Renée. Les futurs époux étant mineurs, le duc de Ferrare signe pour son fils, tandis que François Iᵉʳ engage sa pupille. Conformément à l’acte d’Amboise de 1515, le roi prend en charge la dot de la princesse.

En échange de deux cent cinquante mille écus d’or, le contrat stipule que Renée abandonne tous ses droits sur l’héritage paternel et maternel, y compris sur la Bretagne. Ses avocats diront plus tard que son propre procureur, Jean de Selve, l’a délibérément trahie en acceptant une telle clause. Afin de verrouiller définitivement l’accord, le magistrat impose d’ailleurs à Hercule II d’Este de veiller à ce que la princesse ratifie elle-même ce renoncement dès sa majorité, fixée à vingt-cinq ans.
Pris par l’effort de guerre, le roi ne versera jamais la dot. Celle-ci prend la forme d’une rente annuelle, assignée sur le duché de Chartres et la seigneurie de Montargis. Ces terres lui sont concédées en apanage pour compenser la perte du patrimoine breton. Par cette ultime manœuvre, le souverain cède des domaines dont les seuls revenus serviront à financer la dot : en clair, rien ne sort de la cassette personnelle du roi.

Le 3 août 1529, la paix de Cambrai, dite « paix des Dames », met fin à la guerre en Italie. L’alliance avec Ferrare perd instantanément son intérêt pour la Couronne, mais la renonciation de Renée, elle, reste définitivement acquise. Il devient alors urgent de proclamer l’union perpétuelle de la Bretagne à la France avant que la princesse n’atteigne sa majorité en 1535. Le grand rendez-vous de 1532 est désormais programmé.

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Acte 4 : L’intégration perpétuelle et le compromis des libertés

Pourquoi 1532 ?

C’est en 1532 que le dauphin François atteint sa majorité ducale, fixée à quatorze ans, ce qui lui permet d’être officiellement couronné sous le nom de François III de Bretagne. Pour le roi, l’occasion est idéale : il veut en profiter pour sceller le rattachement définitif du duché au royaume de France.
Cependant, le souverain souhaite impérativement obtenir le consentement des États de Bretagne, l’assemblée locale réunissant le clergé, la noblesse et le tiers état. Sans leur approbation, l’annexion n’aurait aucune légitimité. Pour remporter l’adhésion des Bretons, la Couronne et le chancelier Antoine Duprat déploient une tactique implacable, mêlant pressions financières, promesses de maintenir les privilèges et démonstration de force militaire.

Châteaubriant : le roi prépare le terrain
Pour préparer les esprits, François Iᵉʳ se lance dès le printemps 1532 dans une vaste opération de charme en entamant un voyage officiel aux frontières du duché. Venant de Normandie, le monarque fait une halte spirituelle au Mont-Saint-Michel, avant de franchir la frontière pour entrer en Bretagne par les places fortes de Fougères et de Vitré.
C’est au terme de cette première tournée, le 14 mai 1532, que le roi et son chancelier s’installent pour cinq semaines au magnifique château de Châteaubriant, chez le gouverneur Jean de Laval, afin de rédiger la requête d’union.
Comme le rapportera plus tard l’historien du XVIe siècle Bertrand d’Argentré — dont le père, le juriste Pierre d’Argentré, participait directement aux négociations —, Duprat déploie sur place une redoutable politique de gratifications. Les grands lignages bretons se rallient les uns après les autres après avoir reçu de généreuses faveurs royales. L’Église, quant à elle, est acquise d’avance : le chancelier cumule les titres d’archevêque de Sens, de cardinal et de légat du pape. La machination est parfaite : en coulisses, tout est orchestré pour que ce soit la Bretagne elle-même qui demande à être unie à la France.

Les relais de Duprat
Reste à choisir qui présidera l’assemblée des États à Vannes. Le gouverneur Jean de Laval est écarté. Trop proche du roi, sa nomination rendrait la manœuvre suspecte, d’autant que son épouse, Françoise de Foix, a été la maîtresse officielle de François Iᵉʳ pendant plus de dix ans.
Duprat se tourne alors vers René de Montjean, compagnon d’armes du roi, ambitieux et entièrement dévoué aux intérêts de la Couronne française. Il est nommé lieutenant général en Bretagne pour remplacer le gouverneur à la présidence des séances. Pour récompenser la fidélité de ce courtisan, le roi lui cède, le 5 juillet 1532, les riches revenus de la baronnie de Fougères, un mois tout juste avant l’ouverture de la session.

La séance de Vannes
Le dimanche 4 août 1532, les États de Bretagne s’ouvrent au couvent des Cordeliers de Vannes, sous la présidence de René de Montjean. Le roi François Iᵉʳ et sa cour séjournent à proximité, au château de Suscinio. Les troupes qui escortent le monarque s’installent ostensiblement dans les faubourgs de la ville : ce déploiement massif sert d’avertissement à l’assemblée.
Selon le témoignage de l’historien breton Bertrand d’Argentré — dont le père suivait de près les événements —, le scénario est entièrement écrit. Le discours officiel présente habilement l’Union comme une requête ardemment désirée par les Bretons eux-mêmes. Si le clergé valide immédiatement le texte, la noblesse se montre divisée. La parole à la tribune est alors strictement verrouillée : seuls les orateurs favorables au roi obtiennent le droit de s’exprimer.
Invité tardivement à donner son avis, Julien Le Bosec, procureur des bourgeois de Nantes, tente de s’opposer à cette précipitation. Il réclame le droit d’interrompre la séance pour délibérer d’abord avec sa communauté sur une question aussi grave. Selon d’Argentré, le président de l’assemblée, René de Montjean, perd alors son sang-froid : il descend de son siège et menace directement le procureur, plongeant la salle dans le tumulte. Conscients de la présence des soldats aux portes de la ville et privés de toute liberté de débat, les députés finissent par céder. La demande d’« Union perpétuelle » est adoptée par les acclamations des partisans de la Couronne et le silence impuissant des opposants.

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L’Édit d’Union
Le 13 août 1532, depuis Nantes, François Iᵉʳ promulgue officiellement l’Édit d’Union, qui rattache définitivement le duché de Bretagne au royaume de France. Pour faire accepter cette annexion, la Couronne octroie de solides garanties à la province. La Bretagne conserve ses propres États, ses privilèges juridiques et une autonomie fiscale majeure, marquée notamment par l’exemption de la gabelle — l’impôt sur le sel — et de la taille. Elle garde également les Grands Jours, la juridiction souveraine créée par le duc François II. Sur le plan douanier, le duché reste « réputé étranger », ce qui lui permet de taxer les marchandises en provenance ou à destination du reste du royaume.

Le dernier duc couronné
Arrivé à Rennes le jour même de la proclamation de l’Édit d’Union, le dauphin est accueilli par une ville en fête. Au cours de cette joyeuse entrée, le prince reçoit une hermine en or, entourée de fleurs de lys : un présent symbolisant l’union de la Bretagne avec le royaume.
Quatre ans plus tard, le jeune homme meurt brutalement, à l’âge de dix-huit ans. Son frère cadet, Henri, devient alors le nouveau dauphin et hérite du titre ducal, mais sans qu’aucun sacre ne soit organisé. Pour les juristes de la Couronne, l’Édit de 1532 se suffit désormais à lui-même. Le roi François Iᵉʳ conserve la gestion totale de la province, restant le seul véritable maître du territoire jusqu’à son décès en 1547.
Henri monte alors sur le trône sous le nom d’Henri II : le sacre de Reims établit définitivement l’autorité du nouveau souverain sur l’ensemble des territoires. La province conserve ses États et ses privilèges fiscaux, mais elle est désormais administrée par l’intermédiaire d’un gouverneur représentant le pouvoir royal. Le titre de duc devient purement honorifique.

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Le destin de Renée : l’esprit d’indépendance en héritage

L’histoire du duché de Bretagne touche à sa fin, mais l’héritage d’Anne de Bretagne survit à travers sa fille cadette, Renée. Élevée à la cour de France, sa sensibilité religieuse s’éveille dès les années 1520 auprès de Marguerite d’Angoulême. Mais là où cette dernière restera toute sa vie au seuil de la Réforme, Renée, elle, franchira le pas.

En 1528, elle épouse Hercule II d’Este et s’installe à Ferrare, en Italie. Elle y entretient une cour très française, menée par sa première dame d’honneur, Michelle de Saubonne, une humaniste profondément acquise aux idées nouvelles. Au cœur du palais, ses cinq enfants grandissent à la croisée de deux mondes, nourris par une double culture franco-italienne.
Avec son époux, elle fait de Ferrare un phare intellectuel et artistique, étincelant dans toute l’Europe. Mais les relations au sein du couple, déjà fragiles, s’enveniment brutalement à la mort du vieux duc Alphonse en 1534.

Devenu le nouveau souverain de Ferrare, Hercule II doit désormais porter le poids des responsabilités politiques. Soucieux de ses relations avec le Pape, le jeune duc préfère la diplomatie à la guerre, et tolère par conséquent de moins en moins la dissidence religieuse de sa femme.

C’est dans ce climat de haute tension conjugale que la dissidence s’installe au palais. En 1536, Renée et sa première dame d’honneur, Michelle de Saubonne, invitent secrètement Jean Calvin. Le réformateur arrive sous une fausse identité. Son séjour est court, mais suffisant pour amorcer le cheminement spirituel de la princesse, dont la conversion ne se concrétisera qu’entre 1540 et 1542.

L’orage éclate la même année, en 1536. Face à Michelle de Saubonne qui soutient la princesse et menace d’en référer directement au roi de France, Hercule II tranche : il la renvoie de la cour et l’expulse. Soucieux de sauver les apparences, le duc trouve un compromis avec Renée : les enfants recevront une éducation strictement catholique, tandis que la princesse s’engage à faire preuve de discrétion dans ses appartements tout en assistant aux offices officiels. Mais au début des années 1540, Renée rompt ouvertement avec les rites romains : elle refuse désormais la messe et la confession.

En 1548, le nouveau roi de France, Henri II, arrange le mariage de leur fille aînée, Anne d’Este, avec le duc de Guise, futur chef de file des ultras-catholiques. Malgré cette alliance, Renée ne renie pas sa foi réformée, protégée par son statut de fille de France. Pour le duc de Ferrare, la pression de Rome devient intenable, d’autant que le roi Henri II, pourtant neveu de la princesse, tolère mal cette hérésie familiale.

Le point de non-retour est atteint au début des années 1554, lorsque Renée commence à instruire ses plus jeunes filles selon les principes de la Réforme. Henri II envoie alors le grand inquisiteur français à Ferrare. Face à l’inflexibilité de la princesse, Hercule II emploie les grands moyens : il lui arrache ses filles cadettes pour les enfermer au couvent et envoie son plus jeune fils, Louis, chez les Jésuites. Isolée, privée de ses livres, Renée subit la colère de son mari. Pour une mère, le sacrifice de ses enfants est trop grand. Renée plie pour retrouver les siens : elle feint une réconciliation, retourne à la messe et se confesse. C’est un mensonge de survie. Intérieurement, sa foi reste intacte. Jean Calvin, avec qui elle correspond pendant plus de trente ans, accueillera cet épisode avec une profonde déception : intransigeant face aux faux-semblants, il regrette qu’elle ait plié, sans pleinement mesurer le déchirement de cette mère face à l’exil de ses enfants.

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En 1559, le roi Henri II meurt, et le duc Hercule II s’éteint à son tour.
Libérée de cette tutelle, Renée négocie avec son fils aîné, le nouveau duc Alphonse II, son départ pour la France et une rente financière en échange de son douaire italien. Elle s’établit en 1560 au château de Montargis, qu’elle transforme immédiatement en refuge pour les protestants persécutés. La princesse peut désormais vivre sa foi au grand jour. Dès son arrivée, elle engage des avocats et attaque en justice ce contrat de mariage qu’elle a toujours refusé de contresigner. Elle exige un procès public contre la Couronne. Effrayé par le scandale, le pouvoir royal préfère négocier. Après dix années de procédures, mais soutenue par ses enfants, Renée accepte le compromis ; au lieu de tout perdre, elle obtient une maigre réparation : elle reçoit les domaines de Chartres et de Montargis en pleine propriété, l’effacement de ses dettes, ainsi que les arriérés de la dot. En somme, ce qui lui avait été promis, rien de plus. Mais la Bretagne, elle, reste définitivement rattachée au royaume.

Août 1572. Renée a plus de soixante ans. Invitée à Paris pour le mariage d’Henri de Navarre et de Marguerite de Valois, sa présence a une portée hautement symbolique. Ce mariage est censé sceller la réconciliation nationale entre catholiques et protestants. Six jours plus tard, c’est le massacre de la Saint-Barthélemy. Renée est en danger de mort. Elle ne doit son salut qu’à sa fille aînée, Anne d’Este, et au second mari de celle-ci, le duc de Nemours. Bien que prince catholique, il protège la vieille princesse et la fait escorter en sécurité jusqu’à Montargis.

C’est là qu’elle s’éteint, le 12 juin 1575. Au plein milieu des guerres de religion. Fidèle à elle-même, elle refuse d’être enterrée à la nécropole royale de Saint-Denis auprès de ses parents, exigeant des obsèques simples, selon le rite réformé.

À Ferrare, la nouvelle de sa mort provoque un ultime paradoxe. En août, son fils aîné organise un service funèbre officiel, fastueux… et strictement catholique. Était-ce un geste politique pour préserver l’honneur de la lignée, ou un acte d’amour ultime pour arracher, selon ses propres croyances, l’âme de sa mère à l’enfer ?
La réponse réside sans doute dans les liens indéfectibles de cette famille. Malgré les déchirements religieux, ce soutien familial et très catholique aura été sa plus grande armure. Son fils aîné Alphonse II, son benjamin Louis devenu cardinal, sa fille Anne et ses époux successifs, les ducs de Guise et de Nemours : tous auront aidé Renée à maintenir son rang, à défendre ses intérêts financiers et, finalement, à sauver sa vie. Par cette dernière volonté de simplicité, Renée de France aura affirmé, jusqu’au bout, l’indépendance d’esprit héritée de sa mère, Anne de Bretagne.

Le destin de la Bretagne est désormais scellé, ouvrant ainsi la page d’un long épilogue où la province, entre révoltes, âge d’or et reconquête culturelle, va devoir réinventer son avenir au sein du royaume de France et des républiques.